NSK Steering Systems reconnu pour ses avancées en matière de « cobots »

De gauche à droite, Mark Edwards et Matt Wilson sont membres de l'équipe d'ingénierie de NSK Steering Systems America Bennington.

BENNINGTON – L'installation de NSK Steering Systems America sur Shields Drive a reçu la reconnaissance de sa société mère japonaise pour son travail de développement et de mise en œuvre de plusieurs robots collaboratifs – « cobots » en abrégé.

Fin juillet, l'usine, qui fabrique des pièces automobiles expédiées soit directement aux constructeurs automobiles, soit à une autre usine connexe du Tennessee pour un assemblage ultérieur, avait installé avec succès trois cobots. Un autre devrait être déployé d'ici la fin du mois, selon le directeur de l'usine Jeff Cushman.

En reconnaissance de cet effort, l'usine de Bennington a récemment reçu un prix interne « d'excellence » pour 2022, dont les critères comprenaient l'engagement des installations en faveur de l'innovation et de la qualité.

Contrairement aux modèles de robots précédents déployés dans l'usine, qui devaient essentiellement être enfermés dans une cage pour des raisons de sécurité, les cobots peuvent effectuer des tâches à côté d'opérateurs humains, a expliqué Cushman. Des capteurs de sécurité empêchent le cobot de fonctionner lorsqu'un opérateur s'approche d'une certaine proximité pour effectuer des contrôles de qualité, des réglages de la machine ou d'autres activités.

L'usine de Bennington, en activité depuis environ 35 ans, prévoit d'installer cinq cobots supplémentaires d'ici la fin mars 2024, à la fin de l'exercice en cours de l'entreprise, a déclaré Cushman.

"Ce que nous faisons avec les cobots, c'est que nous essayons d'éliminer les risques ergonomiques pour nos employés", a déclaré Cushman. "[Nous avons] éliminé les mouvements répétitifs de l'opérateur en procédant ainsi."

Les cobots gèrent désormais des tâches physiques telles que le déplacement et l'emballage des pièces, tandis que les employés restent responsables d'effectuer des mesures périodiques des pièces pour vérifier qu'elles répondent aux normes, selon Cushman.

La mise en œuvre d'un cobot n'est pas simple, a expliqué Cushman. Le service d'ingénierie de l'installation doit programmer et apprendre à chaque cobot comment faire fonctionner la machine à laquelle il est affecté.

"Une fois que nous aurons le cobot ici", a déclaré Cushman, "il faudra environ trois à quatre mois pour effectuer toutes les activités internes permettant de le mettre en production."

En d’autres termes, « il ne s’agit certainement pas de « brancher et jouer » », a-t-il ajouté.

Deux des quelque 156 employés de l'établissement se consacrent spécifiquement à ses efforts en matière de cobots. Environ 80 % de leur temps est consacré à la mise en œuvre, a déclaré Cushman, ce qui signifie que "une fois qu'un cobot arrive, cela demande beaucoup de travail pour s'assurer qu'il fonctionne correctement".

Les clients actuels de l'usine de Bennington comprennent Toyota et Honda, selon Cushman.

NSK Steering Systems America est une filiale de NSK Ltd., qui « est le premier fournisseur de roulements au Japon et le troisième fournisseur mondial en termes de part de marché », selon un récent communiqué de presse de l'entreprise disponible sur son site Web.

La société mère compte plus de « 200 sites commerciaux dans 30 pays ainsi qu’un vaste réseau de coentreprises et de partenariats aux quatre coins du monde », indique le communiqué.